«Hombres representativos» se publicó en 1850. En vida del autor llegaría a reeditarse en tres ocasiones (1857, 1876 y 1879), lo que indica la popularidad de un libro que había tenido su origen en una serie de conferencias pronunciadas durante los cinco años anteriores en Estados Unidos e Inglaterra. Emerson oponía la idea de los "grandes hombres" —Platón, el filósofo; Swedenborg, el místico; Montaigne, el escéptico; Shakespeare, el poeta; Napoleón, el hombre del mundo, y Goethe, el escritor— al "culto de los héroes" de Thomas Carlyle. Harold Bloom ha retomado la contraposición reelaborando el concepto de "Genio", de clara inspiración romántica, pero los "grandes hombres", de acuerdo con la escritura constitucional emersoniana, eran "representativos".
Tras las dos series de los «Ensayos» (1841-1844) y la publicación con su propio nombre de los escritos de juventud en 1849, «Hombres representativos» se sitúa en un momento crucial de la historia, tras las revoluciones europeas de 1848 —que Emerson presenció en París— y ante la década que terminaría en el acceso a la presidencia de Abraham Lincoln y el estallido de la Guerra de Secesión.